Se întâmpla în anul 2001, perioadă în care UTA era condusă de un grup de italieni care îl avea în frunte pe Angelo Gandolfi, iar antrenor era Ionuț Popa. Povestea îi aparține chiar tehnicianului, care a fost prezent ieri la Biblioteca Județeană la proiectul „Personalități arădene”. Introducerea au făcut Florin Didilescu și Lucia Bibarț, iar în sală au fost prezenți elevi dar și apropiați ai lui Popa, Ovidiu Păcurariu, Ștefan Mândru sau căpitanul echipei UTA din 1993, George Radu.
Savuros în discurs, așa cum îl știm, Popa a povestit celor prezenți în sala Concordia cum l-a refuzat el pe marele Andrei Shevchenko, fotbalistul ucrainean de la AC Milan care a câștigat Balonul de Aur în 2003.
„Eram antrenor la UTA în toamna lui 2001. Angelo Gandolfi, pe atunci președintele clubului, a venit la mine și mi-a spus. Mister, tu joci 3-5-2, iar noi vrem 4-4-2. Deci, ori trebuie să te dăm afară, ori te trimitem la un curs la AC Milan. Oricât de prost aș fi fost, tot aș fi ales a doua variantă”, spune Popa.
În aceea perioadă, la Milan evolua timișoreanul Cosmin Contra, iar antrenor era Carlo Ancelotti, amândoi fiind sosiți la marele club italian chiar în vara lui 2001.
Popa a continuat: „Contra le tot povestea colegilor lui că eu sunt un antrenor din zona unde a crescut el și că sunt bun la lap-tenis, că joc cu jucătorii mei și îi bat, și din astea. Shevchenko a venit la mine și m-a provocat să jucăm un meci. Când să începem, Shevchenko a spus că dacă pierde dă el o masă, iar dacă câștigă trebuie să dau eu o masă. Eram gata să joc, dar Contra a venit și mi-a șoptit. Ai grijă Mister că el mânâncă la un restaurant aflat la vreo 30 de kilometri de aici, unde doar rezervarea e 200 de euro, plus ceea ce mai mâncați. M-am speriat! Eu aveam în buzunar cam 300 de euro toți banii, iar dacă pierdeam trebuia să plătesc vreo 6-700! Așa că am refuzat să joc.Mi-a fost teamă că mă bate”, a povestit Ionuț Popa.
Povești despre Iași, Patriarh, Lucescu și UTA
Ionuț Popa le-a povestit celor prezenți în sala Concordia a Bibliotecii Județene, cei mai mulți dintre ei fiind elevi, despre perioada pe care a petrecut-o la Iași, despre prietenia cu Patriarhul Daniel, despre cum a bătut Șahtiorul lui Lucescu, dar și despre UTA, mai ales despre victoria celebră de la Timișoara din 2002, acel 4-3 decis în minutul 90 de golul lui Chitescu după ce la pauză timișorenii aveau 2-0.
La Iași a povestit despre un banner – care se poate vedea în fotografii – prin care suporterii lui Poli Iași l-au numit „Regele Popa” la un meci cu Steaua, echipă antrenată atunci chiar de Hagi, regele fotbalului românesc.